Le North Fork du comté de Suffolk a planté ses premières vignes vinifera commerciales en 1973, quarante et un ans après l'abrogation de la Prohibition et des décennies après la Napa Valley.
Louisa et Alex Hargrave ont parié que le climat maritime de Long Island — tempéré par l'Atlantique au sud et le détroit de Long Island au nord — pourrait faire mûrir le Chardonnay et le Merlot là où les champs de pommes de terre dominaient depuis un siècle. Le millésime 1975 leur a donné raison. Aujourd'hui, soixante vignobles bordent la Route 25 et les routes secondaires de Cutchogue, Peconic et Southold, produisant des vins qui rivalisent lors de dégustations à l'aveugle internationales.
Les sols de dépôts glaciaires du North Fork drainent rapidement, forçant les vignes à développer des systèmes racinaires profonds qui concentrent les saveurs. Les températures pendant la saison de croissance reflètent celles de Bordeaux, tandis que l'eau environnante retarde les gelées printanières et prolonge la maturité automnale. Les vignerons privilégient ici les cépages bordelais — Cabernet Franc, Merlot, Cabernet Sauvignon — ainsi que le Chardonnay et de plus en plus le Sauvignon Blanc. Les vins de domaine dominent ; la plupart des vignobles cultivent leurs propres fruits à moins de huit kilomètres de la salle de dégustation.
Une excursion viticole à Long Island au départ de NYC quitte Manhattan le matin et atteint le premier vignoble vers midi, couvrant le corridor de 130 kilomètres en autocar ou en van privé. Le trajet traverse le Midtown Tunnel ou le Triborough Bridge, suit la Long Island Expressway vers l'est à travers le comté de Nassau, puis tourne au nord à Riverhead sur la Route 25. Les visites prévoient généralement trois à quatre vignobles, associant des dégustations de crus à des promenades en cave ou des échantillons de barriques. Les sommeliers à bord des départs haut de gamme mettent en contexte les différences de terroir entre les domaines en bord de mer et les parcelles intérieures.
Plusieurs propriétés historiques ponctuent le parcours. Bedell Cellars, fondé en 1980, occupe une grange à pommes de terre restaurée de 1919 et produit du Merlot issu d'une parcelle unique de 24 hectares. Paumanok Vineyards, une entreprise familiale depuis 1983, entretient des vignes de Chenin Blanc rares dans la viticulture américaine. Castello di Borghese — la propriété des Hargrave sous une nouvelle direction — offre la plus ancienne salle de dégustation de la région, avec ses vignes originales de 1973 produisant toujours de petits rendements de Pinot Noir. Ces itinéraires d'excursion viticole à Long Island au départ de NYC ramènent les passagers à Manhattan en soirée, complétant le circuit en dix à douze heures.
9 h 30 min
