L'industria vinicola di Long Island è iniziata nel 1973 quando Louisa e Alex Hargrave piantarono le prime viti commerciali di vinifera nel North Fork, sfidando la convinzione comune che le varietà di uva europea non potessero sopravvivere al clima atlantico. La scommessa ha dato i suoi frutti.
Nel giro di un decennio, l'influenza marittima—brezze oceaniche fresche, terreni sabbiosi e stagioni di crescita prolungate—si è rivelata ideale per Merlot, Chardonnay e Cabernet Franc. Oggi la regione conta più di 60 aziende vinicole autorizzate in due aree viticole americane (AVA): il North Fork e gli Hamptons. Quella che un tempo era terra coltivata a patate ora rivaleggia con Napa per densità di vigneti per acro, pur rimanendo accessibile via ferrovia e su strada da Manhattan.
Il North Fork si estende per 30 miglia a est da Riverhead, con le sue sale di degustazione raggruppate lungo la Route 25 e Sound Avenue. Bedell Cellars, Paumanok Vineyards e Shinn Estate sono i pilastri del corridoio, ognuno dei quali offre approcci architettonici distinti: la sala delle botti modernista di Bedell, il portico di degustazione in stile fattoria di Paumanok, la tenuta biodinamica di Shinn con vista sulla Peconic Bay. L'AVA degli Hamptons, più piccola e meno concentrata, include produttori noti come Wölffer Estate e Channing Daughters, entrambi conosciuti per vini orange sperimentali e rosati in stile provenzale. Il contrasto tra le due regioni è testurale: i vini del North Fork risultano strutturati e adatti all'invecchiamento, quelli degli Hamptons privilegiano un'eleganza da bere subito.
Gli itinerari guidati da sommelier sono diventati lo standard per i visitatori alla prima esperienza, sostituendo il modello fai-da-te che ha dominato i primi anni 2000. Le guide organizzano da tre a cinque soste basandosi sulle preferenze varietali, sui tempi della vendemmia e sull'evitare la folla. La maggior parte dei tour di degustazione di vini a Long Island parte da Manhattan entro le 9:00, arrivando al primo vigneto prima delle 11:00 per garantire posti a sedere riservati. Le visite infrasettimanali offrono cantine più tranquille e conversazioni più lunghe con i vignaioli; la folla del fine settimana si concentra nelle tenute più famose. La struttura delle tariffe di degustazione varia: alcune aziende vinicole annullano i costi con l'acquisto di bottiglie, altre mantengono un fisso da 20 a 30 dollari per degustazione. La germogliatura primaverile e la vendemmia di ottobre attirano il maggior numero di visitatori, anche se le degustazioni invernali offrono posti a sedere vicino al camino e assaggi di annate storiche non disponibili in alta stagione.
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